El Día Internacional de la Mujer (DIM) comenzó como un acontecimiento político en la cultura de muchos países (principalmente Rusia y los países del ex bloque soviético). Con el tiempo el día ha perdido su sabor político, y se convirtió en simplemente una ocasión para que los hombres expresaran su amor a las mujeres a su alrededor en una forma algo similar al Día de la Madre y el Día de San Valentín mezcladas. En otros países, sin embargo, el DIM es tomado como tema político y de derechos humanos en una manera esperanzadora.
El DIM también es celebrado como el primer día de fiesta de la primavera en los países en los que el primer día de Marzo es considerado el primer día de la estación de primavera.
El primer DIM se celebró en 28 de febrero de 1909 en los Estados Unidos a raíz de una declaración del Partido Socialista de América. La idea de oficializar un DIM comenzó a mediados del siglo 2, en medio de la rápida industrialización y la expansión económica mundial, en medio de protestas sobre las condiciones de trabajo sobre humanas.
Una leyenda urbana cuenta que empleadas de la industria textil se unieron en protesta 8 de marzo 1857 en la ciudad de Nueva York. Estos empleados estaban protestando en contra de las pobres condiciones laborales y los bajos salarios. Los manifestantes fueron atacados y dispersados por la policía. Estas mujeres establecieron su primer sindicato en el mismo mes dos años más tarde.
Más protestas continuaron en los años posteriores, especialmente en 1908 cuando 15,000 mujeres marcharon por la ciudad de Nueva York exigiendo menos horas, mejor remuneración y derechos de voto. En 1910 la primera conferencia internacional de la mujer se celebró en Copenhague (en el edificio del movimiento laboral ubicado en Jagtvej 69, el cual hasta hace poco albergaba Ungdomshuset) y en la segunda conferencia internacional se estableció el «Día Internacional de la Mujer», presentado por el importante alemán socialista Clara Zetkin, aunque no se especificó la fecha.
Al año siguiente, 1911, el DIM fue caracterizado por más de un millón de personas en Austria, Dinamarca, Alemania y Suiza, el 19 de marzo. Sin embargo, poco después, en marzo 25, la fábrica Triangle Shirtwaist se quemó en la ciudad de Nueva York matando a más de 140 trabajadores de la confección textil. La falta de medidas de seguridad fue la causa de la elevada tasa de mortalidad.
Además, en vísperas de la Primera Guerra Mundial, las mujeres a través de Europa celebraron mítines de paz el 8 de marzo 1913. En Occidente, Día Internacional de la Mujer se conmemoró durante el 1910 y 1920, pero reducido. Fue revivido por el aumento del feminismo en la década de 1960.
Las manifestaciones llevadas a cabo el Día Internacional de la Mujer en Rusia resultaron ser la primera etapa de la Revolución Rusa de 1917.
Tras la Revolución de Octubre, la bolchevique feminista Alexandra Kollontai convenció a Lenin para que este día sea un feriado oficial en la Unión Soviética, y se estableció, pero fue un día de trabajo hasta 1965. El 8 de mayo de 1965 el Día Internacional de la Mujer fue declarado como un día de no trabajo en la URSS por decreto.
En la actualidad El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) ha advertido de que las necesidades de atención de la salud de las mujeres son a menudo ignoradas o insuficientemente se toman en cuenta en situaciones de guerra.
En los países menos desarrollados del mundo, muchas de los cuales están en guerra, las mujeres tienen 300 veces más probabilidades de morir en el parto o de complicaciones relacionadas con el embarazo que en los países desarrollados, de acuerdo con UNICEF. Si bien los conflictos armados y otros actos de violencia afectan a comunidades enteras, las mujeres se encuentran particularmente en riesgo de violación y otras formas de violencia sexual. Debido a las malas condiciones de seguridad o porque no tienen medios de transporte, a menudo es imposible para las mujeres llegar a un centro de atención de salud a fin de dar a luz en condiciones de seguridad.
